Kauçuk üretimi en geç 15. yüzyılda Aztekler tarafından biliniyordu. 1493’te Yeni Dünya’ya ulaşan Kristof Kolomb, günlüklerinde, ağaç öz suyundan yapılmış lastik bir topla oynayan Azteklerden bahseder. Kauçuğu 1840’lı yıllarda tam anlamıyla günlük yaşamımıza sokan kişi ise kauçuğun babası olarak da bilinen Charles Goodyear’dır.

Türkçeye Fransızcadan geçen sözcüğün kökeni Keçuva dilindeki kauchuk sözcüğüdür. Kauçuk bazı Batılı dillerde “silgi” (rubber) veya “Hindistan silgisi” olarak adlandırılır. Bunun nedeni 1744 yılında Avrupa’ya Hindistan’dan getirilmesi ve ilk etapta sadece yazı silgisi olarak kullanılmasıdır. Kauçuk Keçuva dilinde, “ağlayan ağaç” anlamına gelir.

Doğal kauçuk kütlece %3 protein ve %97 cis-1,4-poliisopren içerir. Ham kauçuğa lateks denir. Pamuk veya viskonla karıştırılarak, kemer korse, lastik çorap (varis çorabı) yapımında kullanılır. Kauçuk, giysi, hortum ve lastik yapmak için esnek bir maddeye dönüştürülebilir. Kauçuğun emici özellikleri, onu otomobil süspansiyonunda kullanışlı madde yapar. Kauçuk aynı zamanda endüstriyel maddelerin titreşimlerini de azaltır.

Ayrıca kauçuktan su geçirmezlik apresinde de faydalanılır. Kauçuk suya dayanıklı olduğu için, dalgıç giysilerinde, yağmurluklarda ve tıbbi tüplemede kullanılır. Kauçuk iyi bir elektrik yalıtkanıdır ve genellikle elektrik tellerini kaplamada kullanılır. Kauçuk, milyonlarca hava kabarcığından oluşan köpük hâle dönüştürülebilir. Bu köpüğe kalıp verilip, sünger ve yastık gibi çok sayıda hafif ürün elde edilebilir.